L’étroite ruelle passe sous un passage voûté et émerge à nouveau sous un soleil radieux en traversant le quartier Ouled el-Hadef de Tozeur. Les maisons de ce quartier centenaire s’ouvrent en privé sur des cours intérieures, n’offrant aux rues étroites que de hauts murs extérieurs avec de hautes fenêtres à fente et de solides portes en bois de palmier. Les murs, cependant, ne sont pas lisses et blanchis à la chaux comme dans une grande partie du pays. Des briques en saillie ou en retrait forment des motifs géométriques complexes autour des fenêtres, au-dessus des portes et sur de nombreux murs, créant des contrastes d’ombre et de lumière.
Au premier plan, les petites briques semblent fades, d’un vert jaunâtre, et sans ornement. Mais il suffit de reculer de quelques pas et de mettre de la distance entre ses yeux et les édifices berbères du XVe siècle pour apprécier la complexité de la maçonnerie complexe qui émerge des murs.
Au milieu du Sahara, les célèbres mosaïques de briques de Tozeur sont aussi célèbres que les excursions en safari, les promenades à dos de chameau au coucher du soleil et les visites guidées sur les plateaux de Tatooine, le lieu de résidence fictif du héros du film, Luke Skywalker. Mais les briques, disposées selon leurs nombreux motifs géométriques uniques, font le bonheur des habitants et des visiteurs.
Il ne reste qu’un petit nombre d’artisans briquetiers, qui perpétuent une tradition de fabrication de briques qui n’a pas beaucoup changé au fil des siècles. À Chorfi, les artisans locaux utilisent la même méthode de création et de conception des briques que les prédécesseurs berbères de la ville, y compris en mettant le feu aux abondantes feuilles des palmiers dattiers locaux, qui servent à alimenter les fours de fabrication des briques. Tozeur est devenue prospère grâce à l’abondance de ses dattes.
Aujourd’hui, les palmeraies de Tozeur s’étendent sur 15 kilomètres carrés et comptent 400 000 palmiers, célèbres pour leurs dattes ambrées, presque translucides, appelées deglet nour. La région est connue sous le nom de “Terre des palmiers”, ou en arabe, Bled el-Djerid. Sans les nombreux palmiers, les fours à briques ne pourraient pas brûler – les briques n’existeraient pas.
Les structures érigées dans le Djerid, ou région du sud-ouest de la Tunisie, étaient à l’origine faites de briques séchées au soleil, moulées en boue et en paille, et appelées fankar en arabe. L’argile était suffisamment sèche pour être découpée en blocs, mais elle était vulnérable aux puissantes tempêtes de pluie qui balayaient souvent la région. Le fankar avait également tendance à s’éroder sous l’effet du vent, des tempêtes de sable et de la chaleur intense du soleil saharien. Rapidement, les habitants ont commencé à expérimenter la cuisson de l’argile dans des fours artisanaux, ce qui a permis aux maçons d’observer une meilleure durabilité. Les briques cuites étaient une réponse à ce qui manquait aux Berbères et au désert – la pierre – mais aussi à ce qu’ils avaient en abondance : un sol riche en argile, de l’eau provenant de 200 sources naturelles et un combustible abondant provenant des feuilles de palmier coupées.
La tradition de la maçonnerie artisanale se poursuit à Tozeur. La fabrication de briques est un joyau précieux pour ceux qui ont grandi dans la région et pour ceux qui la visitent pour la première fois. Ainsi, si les voyageurs viennent pour découvrir le désert et ses nombreuses offres intemporelles, les briques soulignent l’histoire de la ville et de siècles de résidents qui ont cimenté leur identité dans les façades à motifs de leurs maisons.